Причины проблем в обращении с ОЯТ в Японии кроются в правовых и политических аспектах как изначально выбранной модели ЯТЦ, так и принципов выбора места расположения какого бы то ни было ядерного объекта.

С самого начала развития атомной энергетики в Японии в середине 1950-х гг. замкнутый ЯТЦ являлся официально утвержденной политикой. Изначально предполагалось быстрое развитие энергетики, основанной на реакторах-бридерах, использующих в качестве топлива плутоний, выделяемый из ОЯТ. Таким образом, ОЯТ должно было храниться на АЭС только в течение короткого периода после выгрузки из реактора в бассейнах выдержки, что привело к тому, что потребности в значительных возможностях по хранению ОЯТ просто не закладывались при проектировании и строительстве АЭС. Это было также подкреплено соответствующим законодательством⁵².

Впоследствии, когда реализация изначально предполагавшегося плана развития промышленной переработки ОЯТ не удалась, законодательство менялось в пользу более длительного хранения. В частности, поправка к ядерному законодательству, принятая в

1999 г., разрешила хранение ОЯТ, хотя и не безусловное, за пределами реакторных хранилищ, фактически позволив создавать централизованные хранилища, что было запрещено ранее. В январе 2001 г. по приглашению одного из муниципалитетов крупнейший оператор АЭС в Японии, компания «Tokyo Electric Power Co.» (TEPCO), открыла региональный офис с целью исследования возможности строительства первого в стране централизованного хранилища ОЯТ емкостью 5000 тоннТМ, которое планируется ввести в строй в 2010 г.⁵³ Однако даже изменения в законодательстве в пользу продолжительного хранения ОЯТ не отменяют общего официального курса на замыкание ЯТЦ. Наоборот, некоторые положения фактически запрещают прямое захоронение ОЯТ⁵⁴.

В соответствии с законодательством операторы АЭС при подаче заявки на лицензирование нового реактора должны определить, что они будут делать с образующимся ОЯТ, включая определение компании, с которой заключены контракты на переработку. Любые новые операции, включая расширение и модернизацию хранилищ, перевозки ОЯТ между АЭС и даже внутристанционные перевозки из хранилища одного реактора в хранилище другого, требуют лицензирования, что значительно уменьшает гибкость при обращении с ОЯТ.

Получение лицензии также невозможно без согласия губернатора префектуры, в которой находится установка. Неформальные переговоры между компанией-оператором и заинтересованными представителями местного сообщества зачастую начинаются задолго до начала официального процесса лицензирования. Ко времени подачи заявки на лицензию компромисс, как правило, уже достигнут. Основной составляющей договоренности между компанией и местными властями является так называемое «Соглашение о ядерной безопасности», которое, хотя и не является частью государственной нормативной базы, фактически предоставляет губернаторам право вето, хотя механизм его реализации не определен. Таким образом, возможности обращения с ОЯТ также ограничены необходимостью достижения договоренности с местным населением.

Основным требованием местных властей для их согласия на осуществление тех или иных действий, связанных с хранением ОЯТ, является условие временности хранения -установка не должна в конце концов стать местом окончательного захоронения. Так, компании «JNFL» для того, чтобы получить согласие на ввоз ОЯТ на хранение на установку в Роккасё, потребовалось предоставить заверения в скором окончании строительства и вводе в эксплуатацию завода по переработке. В Меморандуме о взаимопонимании, подписанном в июле 1998 г. руководством компании и префектурой Аомори, в которой находится предприятие по хранению и переработке, говорится: «[...] если проект в Роккасё столкнется с серьезными затруднениями, все облученное ядерное топливо и ВАО⁵⁵ будут удалены с объекта». Поставки ОЯТ на установку в Роккасё начались в декабре

2000 г. По состоянию на 31 августа 2002 г. в хранилище было завезено 779 тоннТМ ОЯТ, а сооружение завода по его переработке было завершено на 89%⁵⁶.